Premakni se nad Plutonom, Charonov čas naj bo v središču pozornosti.
V novih posnetkih visoke ločljivosti, ki se prenašajo na Zemljo iz NASA New Horizons aparata, je viden največji Plutonski satelit, ne pa znani pritlikavi planet, ki absorbira vso pozornost. Na številnih presenetljivih slikah se pokrajina satelita še nikoli ni pojavila nikomur, vključno z velikanskimi dolinami, ki prečkajo Charonovo površino v zigzagih in pričajo o njeni kompleksni zgodovini.
Charonov premer je približno enak polovici premera Plutona, zaradi česar je največji satelit glede na planet v sončnem sistemu. Pravzaprav je njihov orbitalni ples tako ekstremen, da ko se Charon vrti v orbiti, Pluton divje niha. Kot kladivo, ki se vrti okrog ene točke, se težišče sistema nahaja zunaj Plutona, kar omogoča, da se sistem tega planeta in Charon uvrsti med dvojni planet. To je največji primer te vrste v sončnem sistemu (obstaja več binarnih asteroidov).
Toda planetarna klasifikacija je ena stvar, nov pogled na Charon pa je pokazal presenetljiv svet svojega reda, poln osupljivih kraterjev, zanimivih geoloških značilnosti in impresivno, razpokano površino satelijske skorje, kar je presenetilo znanstvenike projekta.
"Kot da je bila celotna Charonova skorja razdeljena," je dejal John Spencer, namestnik vodje GGI na Southwestern Research Institute v Boulderju v Koloradu. "Kar se tiče njihove velikosti glede na Charon, je to bolj kot ogromen sistem kanjonov doline Mariner na Marsu." Pred prvim srečanjem misije New Horizons s sistemom Plutona 14. julija so znanstveniki verjeli, da bi bila površina Charona dokaj homogena, kamniti predmeti bi se izmenjavali s kraterji. In čeprav so tukaj res kraterji, je njihova variabilnost preprosto ogromna. Še posebej velja omeniti nesorazmerje med mlajšimi in ravnimi dolinami na jugu Charona in starejšimi kraterji na severu.
Na prvi pogled so lahko takšni procesi, kot so cryovolcanism, ki so obnovili površino, dajo pokrajini bolj mladosten videz. "Naša ekipa razpravlja o možnosti, da je notranji ocean, sestavljen iz vode, že dolgo zamrznil in da se je njegov končni volumen spremenil, kar bi lahko povzročilo nastanek razpok na površini, kar bi omogočilo hkratnemu doseganju vodne lave," je dejal Paul Schenk, član Skupine New Horizons iz Inštituta za luno in planete Houston.
Haronova slika visoke ločljivosti, vzeta iz merilnika dolgega razpona New Horizonsa, nameščenega na vesoljsko plovilo NASA, ki je najbližje površini 14. julija 2015, s prekrito povečano barvno sliko iz kamere MVIC.
"Mislili smo, da je zmožnost videti takšne zanimive funkcije na tem satelitu na skrajnem koncu sončnega sistema nizka," dodaja Ross Beyer, partner pri New Horizons Geology, Geophysics and Imaging (GGI) iz SETI in NASA Ames Research Center v Mountain View. "Toda ne morem biti vesel, da vidim to." Z površino, podobno presenetljivo kompleksni in dinamični površini Plutona, se zdi, da ima tudi Charon, čeprav je manjši, svojo zgodovino. Verjetno bo trajalo nekaj časa, dokler ne bomo popolnoma razumeli njegove narave, zlasti glede tega neverjetnega preloma tisoč (in morda več) milj, toda ena stvar je jasno razumljena: tako Pluton kot Charon presegata pričakovanja vseh. Resnično predstavljajo povsem drugačen svet, ki se je razvil v daleč zamrznjenem kotu sončnega sistema, in znanje, ki nam ga je poslal New Horizons, bo razkrilo, kako je ta svet resnično tuj. Barve so reproducirane, da bi bolje ločili vibracije Charonove površine.
Visoka resolucija Charonove slike, vzete iz New Horizons dolgoročnega izvidniškega posnetka, nameščenega na vesoljsko plovilo NASA čim bližje površini 14. julija 2015 s povečano barvno sliko iz kamere Ralph / Multispectral Visual Imaging Camera (MVIC).
