NASA-jeva misija New Horizons je prvič pokazala, da je funkcija ledu "penitentes" zunaj Zemlje.
Ko so leta 2015 New Horizons preleteli Pluton, so slike ujele sanje geologov. Ledene gore, dušikov ledenik in presenetljivo mlada površina so za vedno spremenili naše predstave o oddaljenem planetu pritlikavi. In 18 mesecev po letu še naprej odkrivamo dragocene podatke aparata.
Najnovejša najdba prikazuje »penitentes«. Če bodo informacije potrjene, bo to prvič, ko bodo ledene formacije najdene zunaj našega planeta. Vemo, da imamo ledene konice, ki lahko zrastejo do nekaj metrov višine. Oblikujejo se tam, kjer je atmosfera veliko tanjša in se talilni led neposredno pretvori v paro, mimo tekoče faze.
Ampak to še ni vse. Glavni avtor odkritja, John Moors, pravi, da so te značilnosti lahko prisotne tudi na drugih mestih v celotnem sončnem sistemu. Na primer, pod sumom Jupitrov satelit Evropa. Vendar se domneva, da se penitenti lahko skrijejo celo v bolj znanih svetovih - na Marsu. »Želimo raziskati druge točke v našem sistemu, ali celo zunaj njega, da bi odkrili te značilnosti,« je dejal Moors z univerze York v Kanadi. Pravi, da je penitentes mogoče najti celo na fotografijah lun in planetov, ki smo jih naredili v preteklosti. "Morda so majhne, vendar že imamo predloge za možna mesta za iskanje."
Plutonov teren, ki ga je zajel Ralph / Multispectral Visual Imaging Camera. Podoba pritlikavega planeta kaže reljef penitente.
To ni pomembno, če so penitentes skupna značilnost ali so prisotni izključno na Zemlji in Plutonu, najdba pa ima neverjetne lastnosti. Če so na Zemlji narejeni iz vodnega ledu, potem je Pluton ledeni metan. Druga razlika je razdalja. Bliža se konice, medtem ko so na palčnem planetu ločeni z več kilometri. Izkazalo se je, da lahko po želji namestimo spustno vozilo.
Menijo, da je Pluton dolgo časa (morda več deset milijonov let) prevladal v mirnih atmosferskih razmerah. To dokazuje njihov pravilen interval in obliko. Atmosfera planeta se zruši in razširi, odvisno od spremembe razdalje do Sonca med 248-letno orbito. S pomočjo računalniških modelov je skupina ugotovila, da penitentes lahko raste (in razvije) v dokaj toplih atmosferskih pogojih v samo nekaj letih.
Penitentes v ultra-suhi puščavi Atacama, Čile
"Vetrovi na Plutonu so resnično lahki in v vsaki orbiti je samo eno obdobje, ko je atmosfera dovolj debela, da ustvari takšne lastnosti," so dejali Mavri. Dejavnost se dogaja prav zdaj, v času pomladnega enakonočja. Toda orbita planeta se je z leti spreminjala in vrh se je spremenil v jesen.
Medtem pa ekipa Moorsa opazuje druge svetove, da bi našli podobne pojave, in se veseli dveh misij na Jupitra, ki bodo preučevali ledene lune (NASA Europe in European JUICE). Sistem naj bi dosegli v 30-ih letih 20. stoletja, s poudarkom na Evropi in Ganimedu.
