Ilustracija ICESat-2
Prejšnji mesec je NASA-jevo orodje ICESat-2 lansiralo v orbito prvič 30. septembra. Z vsakim od 10.000 impulzov na sekundo naprava pošlje 300 bilijonov. zeleni fotoni svetlobe na Zemlji, ob upoštevanju časa njihovega vrnitve. Ta metoda omogoča, da satelit opazuje spremembe v ledu na Zemlji. Zjutraj 3. oktobra je satelit poslal prve meritve nadmorske višine po celotnem antarktičnem ledeniku.
ICESat-2 se je začel 15. septembra, da bi ugotovil, kako se višine sčasoma spreminjajo. Naprava je opremljena s pomembno napravo ATLAS, ki zazna časovne fotone z natančnostjo manj kot milijardo odstotka sekunde, kar misiji omogoča, da zazna tudi majhne spremembe na ledenih ploščah, ledenikih in ledu na planetu. Takoj, ko je bil ICESat-2 v vesolju, je ekipa čakala na trenutek za vklop ATLAS. Treba je bilo odpraviti prisotnost kontaminacije, sicer obstaja nevarnost poškodbe optike.
Vizualizacija podatkov ICESat-2 (fotonski oblak) prikazuje prvi niz meritev višine s satelita, odvzetega iz orbite okoli antarktičnega ledenega pokrova. Vsaka modra pika je foton, ki ga zazna instrument ATLAS. Fotonski oblak prikazuje višino, ki jo merijo fotoni na sredini ledene plošče. Pikaste točke so fotoni ozadja iz sončne svetlobe, gosta modra linija pa je koncentracija laserskih fotonskih točk, vrnjenih na satelit. V dveh tednih po zagonu je operativna skupina ICESat-2 vklopila in preizkusila različne sisteme in podsisteme vesoljskih plovil in instrumentov, da bi satelit prenesla v svojo polarno orbito (na višini 500 km nad Zemljo). Dokler ni bil vklopljen laser, je bilo pomembno, da odprete zračno zaporo, ki ščiti teleskop in detektorske elemente. To je bilo uspešno zaključeno 29. septembra. Naslednji dan smo rotirali in testirali laser.
Optično-strojni inženir Tyler Evans pojasnjuje, kako ATLAS ujame in filtrira fotone, ki se vračajo z Zemlje.
Po 3 dneh je ekipa ICESat-2 prejela prvi segment podatkov o nadmorski višini, pridobljenih med letom nad Antarktiko. Računalniški programi so vso noč analizirali zemljepisno širino, dolžino in nadmorsko višino vsakega fotona, vrnjenega ATLAS-u, in do 6. ure zjutraj so bili zbrani podatki o višini za druge.
Svetlo zelen foton svetlobe bi moral potovati iz vesoljskega plovila NASA na Zemljo in nazaj, da bi pomagal dokončati pomembno znanstveno nalogo. Pri proučevanju predhodnih podatkov ICESat-2 raziskovalci analizirajo »fotonski oblak« - graf vsakega fotona, ki se vrača v instrument ATLAS. Mnoge točke v oblaku so ozadni fotoni, ki jih predstavlja naravna sončna svetloba, ki se odbija od zemlje pri isti valovni dolžini kot laserski fotoni.
Prvi fotonski oblak prikazuje dolžino meritev višine od vzhodne Antarktike, ki poteka v bližini južnega pola na 88 ° južne širine in se razteza do Zahodne Antarktike. Nato bo ICESat-2 delal na nizu postopkov za optimizacijo instrumenta, vključno s testi, tako da bo laser usmeril točno na pravi kot in ustvaril na pravi valovni dolžini. Celotno delo se bo začelo v nekaj tednih.
