Znanstveniki razmišljajo, katera od dveh ledenih teles, ki naj bi jih NASA New Horizonsova avtomatska medplanetna postaja obiskala to poletje. Seveda je eden od glavnih dejavnikov izbire trajanje misije in ustreznost njenega financiranja.
Skupina AMC New Horizons se je odločila, da se obrne na vesoljski teleskop Hubble, da bi odkrila predmete iz pasu Kuiper, ki bodo postavljeni tako, da jih bodo lahko novi obzorji dosegli čim prej.
Od petih izvirnih kandidatov, ki so bili uporabljeni pri Hubblu, sta bili izbrani dve. Predizbor je potekal v 45 dneh prejšnjega poletja. Naslednja opažanja so oktobra zmanjšala seznam na dva objekta v območju vizualizacije ladje, ki ima omejeno količino goriva za manevriranje. To so povedali znanstveniki na znanstveni konferenci v Houstonu, namenjeni proučevanju Lune in planetov sončnega sistema.
Pred kratkim je bil imenovan predmet MT69, katerega širina je 60 km. Od Sonca je oddaljena 44, 3-krat večja od Zemlje. Srečanje z MT 69 bo potekalo na predvečer novega leta 2019.
"To ni preveč svetlo in ni zelo velik cilj," je dejal astronom, član skupine New Horizons, Simon Porter. Prednost MT69 je, da lahko »New Horizons« doseže z majhno količino goriva. Poleg tega bo srečanje potekalo tri mesece prej kot z drugim kandidatom, znanim kot MT70. MT70 je svetlejši od MT60 in morda večji. Njegov približni premer je 47 milj (76 km), zato je z znanstvenega vidika bolj zaželen.
"Lahko gremo samo na eno od teh lokacij, zato moramo narediti izbiro. MT69 je naš najljubši, ker je po mnenju inženirjev donosna. Po drugi strani pa lahko porabimo več goriva, popravimo prvotno pot," je dejal Porter.
Druga ovira za misijo je lahko napačen položaj sonca v trenutku letenja.
"Doseči moramo kompromis med velikostjo predmeta in parametrom Delta-V (sprememba hitrosti)," je dejal znanstvenik.
Tudi razširjena misija bo vključevala daljinsko opazovanje največjega možnega števila predmetov iz pasu Kuiper.
Danes so novi obzorji veliko bližje Plutonu, kot je Zemlja do Sonca. Vesoljsko plovilo, ki je bilo lansirano januarja 2006, do 14. julija, naj bi bilo še 10.000 kilometrov od Plutona (6.200 milj). Da bi natančno mimo drugih objektov v Kuiperjevem pasu, bo avtomatska medplanetna postaja oktobra letos naredila upravljalni manever.
Predvideva se, da bo končna izbira namena naslednje razglašena na avgustovski konferenci.
