Mednarodna ekipa kanadskih, ameriških in nemških raziskovalcev je odkrila eksoplanet dvakrat večji od Zemlje, ki se imenuje Wolf 503b. Od nas je oddaljena 145 svetlobnih let in živi na ozemlju ozvezdja Devica. Vsakih šest dni orbitalno kroži domorodno zvezdo na razdalji 10-krat bližje od sistema Merkur-Sonce.
Za iskanje smo uporabili podatke iz misije K2 (Kepler), kot tudi poseben program, ki izračunava različne periodične padce na krivulji svetlobne zvezde, ki izhajajo iz prisotnosti planeta. Wolf 503 je stari oranžni pritlikavci, rahlo slabši od Sonca v smislu sevanja, vendar dvakrat starejši, kar je omogočilo natančno določitev polmera zvezde in satelita.
Da bi potrdili planetarno naravo soseda in da bi se izognili napačni pozitivni identifikaciji, je ekipa izvedla meritve adaptivne optike iz observatorija Palomar in analizirala zgodovinske informacije. To je privedlo do potrditve, da v ozadju ni dvojnih zvezd, konkretno pa ni masivnega spremljevalca, ki posnema planetarni tranzit.
Primerjalne velikosti Zemlje, Wolf 503b in Neptuna
Wolf 503b je zanimiv predvsem po velikosti. Teleskop Kepler je pokazal, da večina planetov Rimske ceste, blizu zvezd, zaseda parametre med Zemljo in Neptunom (4-krat večji od naših). V našem sistemu takih objektov v bližini Sonca ni, zato raziskovalci poskušajo razumeti: to so majhne in kamnite superzemlje ali plinaste mini različice Neptuna. Nedavno odkritje je tudi pokazalo, da je manjše v številu planetov, ki so 1,5–2 krat večji od Zemlje. Ta padec se imenuje Fulton Gap. Wolf 503b je eden redkih eksoplanet s polmerom blizu parametrov reže, ki ima svetel planet, ki omogoča nadaljnja opazovanja. To bo pripomoglo k boljšemu razumevanju izvora vrzeli v polmeru, kot tudi o naravi populacij super-zemelj in mini-Neptunov.
Prav tako je pomembno, da se zvezda nahaja relativno blizu Zemlje, kar pomeni svetlo. V prihodnosti nameravajo izmeriti radialno hitrost, zaradi katere se izračuna masivnost planeta v orbiti. Bolj kot je svet masiven, bolj gravitacija vpliva na zvezdo. Masa in polmer zagotavljata gostoto planeta in njegove sestave.
Zaradi svetlosti bo Wolf 503b glavna tarča prihodnjega vesoljskega teleskopa Jamesa Webba. S pomočjo tranzitne spektroskopije bo mogoče preučiti kemično vsebino atmosfere in odkriti prisotnost molekul, kot sta vodik in voda. Pomembno je razumeti podobnost sveta z Zemljo ali Neptunom in morda sploh ne spominja na planet Sončnega sistema. Z raziskavo narave Wolf 503b se bo izkazalo, da razumejo strukturo planetov v bližini polmera reže in razumejo naravo raznolikosti eksoplanet naše galaksije.
