V ponedeljek zvečer je SpaceXova prva raketa rakete Falcon 9 varno pristala na Cape Canaveralu na Floridi.
S tretjim poskusom, ki se je izkazal za uspešnega, se je zasebno podjetje SpaceX lahko vrnilo na Zemljo v prvi fazi nedokončane startne naprave Falcon 9. To se je zgodilo 21. decembra, in to je prva raketa v zgodovini, ki se je uspela vrniti iz bližnje orbite. (Prej, Blue Origin, ki ga je vodil Jeff Bezos, je lahko vrnil svojo raketo na Zemljo, vendar je vrnitev prišla iz suborbitalne ravni).
Lansiranje rakete Falcon 9 se je zgodilo 21. decembra ob 20:29 po lokalnem času iz postaje USAF na rtu Canaveral. V orbito naj bi postavila 11 satelitov Orbcomm. Dvostopenjska raketa je šla v orbito Zemlje, po kateri se je prva stopnja ločila in vrnila v Cape Canaveral v pokončnem položaju.
Člani ekipe za nadzor letenja v Hawthornu v Kaliforniji so ploskali, ko se je prva stopnja pojavila v območju vidnosti pristajalne blazine - in dobesedno se razjezila od veselja, ko so videli, kako se je v pristaniški coni 1 prva stopnja izstrelitve upočasnila in gladko pristala. Prej je to spletno mesto uporabljalo ameriško letalstvo za testiranje raket. Earlier, razvijalci SpaceX so že naredila dva poskusa vrniti faze izstrelitvenih vozil. V obeh primerih je bila uporabljena plavajoča platforma v Atlantskem oceanu, ki se nahaja na veliki razdalji od obale. Toda v obeh poskusih - v januarju in aprilu 2015 - so bili prvi koraki, čeprav so se uspeli vrniti na Zemljo, vendar so udarili ob rob platforme s tako močjo, da je bila njihova ponovna uporaba preprosto nemogoča.
Današnji uspeh je zelo pomemben za SpaceX, ki se zavzema za ponovno uporabo raket, kar bo raziskovanje vesolja bolj dostopno. Kot je dejal ustanovitelj in izvršni direktor podjetja SpaceX Elon Musk, lahko ta tehnologija zmanjša stroške vesoljskih poletov za 100-krat, zato bo možnost vzpostavitve kolonij na Marsu postala bolj ekonomsko dostopna.
Dejansko kolonizacija Marsa ni prednostna sanja Elona Muska; Leta 2002 je ustanovil SpaceX, predvsem da bi človeštvu pomagal postati medplanetarni pogled, sam pa je o tem večkrat govoril.
Po neuspešnem zagonu 28. junija, ko je raketa eksplodirala v zraku v treh minutah po izstrelitvi in tako prekinila dostavo tovora na Mednarodno vesoljsko postajo NASA, je bil ta poskus prvi. SpaceX je sklenil pogodbo v vrednosti 1,6 milijarde dolarjev za izvedbo 12 takšnih misij z uporabo Falcon 9 in Dragon kapsul. Neuspeh v juniju je bil najverjetneje posledica okvare ene od jeklenih pregrad na zgornji stopnji. Elon Musk je takrat dejal, da bodo preizkusili vse stotine takih pregrad na Falconu 9.
Po besedah Elona Muska o Falconu 9 po incidentu je bila med drugim posodobljena tudi elektronika, odgovorna za ločevanje modulov.
"Mislim, da je ta raketa bistveno boljša od zadnje," je dejal 15. decembra na letnem srečanju Ameriške geofizične družbe v San Franciscu.
Sprva je bila lansiranje predvidena za nedeljo zvečer (20. december), vendar je analiza pokazala, da bi odlašanje z začetkom do 21. decembra povečalo možnosti za uspešno pristanek za 10 odstotkov.
Vseh 11 satelitov, ki so bili lansirani s pomočjo Falcona 9, so uspešno začeli delati na satelitskem omrežju Orbcomm v bližini zemeljske orbite.
