Umetniška vizija deformiranega in vrtinčnega diska Rimske ceste.
Izkazalo se je, da je zvezdni disk Rimske ceste brez stabilnosti in ravnine. Pravzaprav postaja vse bolj pokvarjena in odmaknjena od galaktičnega središča. Z dolge razdalje galaksija spominja na tanko ploščico zvezd, ki letijo polni krog okoli osrednje regije za več sto milijonov let. Center je dom več sto milijard zvezd, ki skupaj s temno snovjo ustvarijo gravitacijsko »lepilo«, ki drži vse skupaj.
Vendar, kar dlje od osrednjih galaktičnih ozemelj, močnejša je sila gravitacije. Na skrajnem zunanjem disku vodikovi atomi, ki tvorijo večino galaktičnega diska, niso več omejeni na tanko ravnino in ustvarjajo zakrivljen pogled v obliki črke S.
Težko je določiti razdaljo od Sonca do delov zunanje galaktične plinske plošče brez jasne predstave o njenem videzu. Vendar pa se je pred kratkim pojavil nov katalog spremenljivih zvezd (klasičnih cefeidov), ki omogoča izračunavanje razdalj s točnostjo 3-5%. Ta zbirka podatkov je raziskovalcem pomagala ustvariti prvo podrobno 3D sliko Rimske ceste na oddaljenih območjih.
Zgoraj: Tridimenzionalna porazdelitev klasičnih cefeidov v ukrivljeni disketi Rimske ceste. Spodaj: precesija linije osnovnega vozlišča z galaktocentričnim polmerom Klasični cepheidi so mladi zvezdni predmeti, ki so 4–20-krat večji od solarne mase, njihova svetlost pa je 100.000-krat večja. Velika masivnost namiguje na kratko življenjsko dobo in hitro smrt. Smrt nastane v procesu hitrega sežiganja jedrskega goriva (včasih v samo nekaj milijonih letih). Te zvezde utripajo (iz dneva v mesec) in prikazujejo spremembe v stopnji svetlosti. Takšna obdobja se uporabljajo za zanesljivo izračunavanje razdalj.
Analiza 3D slike je pokazala, da se zbirka 1339 cefeidov in galaktični plinski disk tesno spremljata. To nam omogoča, da razmislimo o nastanku domače galaksije z nove strani. Še pomembneje pa je, da smo odkrili ukrivljenost zvezdastega diska v obliki črke S (kot spiralo).
Rezultati so podobni prejšnjim opazovanjem ducatov drugih galaksij, ki so imele iste zvite spiralne strukture. Ugotovitve kažejo, da krivino najverjetneje povzroča rotacijska sila, in sicer masivni notranji disk. Novi podatki zagotavljajo posodobljen zemljevid za proučevanje gibanja zvezd v naši galaksiji in o izvoru diska.
