Od prvega uspešnega pristanka na površini Marsa leta 1997, so NASA-ini rovevi zrasli v velikosti od velikosti vrečke mleka do velikosti velikega avtomobila, postopoma postajajoč ne le večji, temveč tudi močnejši. Zadnji večji projekt, rover Curiosity, je leta 2012 sedel na površini kraterja Gaya na Marsu, njegovo poslanstvo pa bo trajalo, kot je bilo pričakovano, do konca tega desetletja. Kljub temu je njegova trajnost in samodejni laboratorij za analizo kamnin, ki mu je na voljo, stala več kot 2 milijardi dolarjev.
Zahvaljujoč delu radovednosti je uspelo odkriti sledove organske snovi in vode na površini planeta. Zdaj pa NASA načrtuje še eno podobno misijo za leto 2020. Ali obstajajo še kakšni drugi načini raziskovanja prostora, ki ne potrebujejo tako neverjetnih finančnih stroškov?
Ko velike vesoljske ladje, vredne več milijonov dolarjev, drsijo v vesolje, imajo pogosto na krovu majhne, a koristne potnike. To so majhne naprave, ki se imenujejo KubSat (CubeSat). Od leta 2003 uspešno uspevajo in se učijo okoli Zemljine orbite. Še ni znano, ali bodo lahko preživeli in še naprej delali zunaj našega planeta. Kljub temu pa osebje NASA, Evropska vesoljska agencija in nekatere druge organizacije nameravajo v naslednjih letih začeti s testiranjem v tej smeri.
Prvi preskusi izven naše orbite bodo morali opraviti na Marsu. Prejšnji teden je NASA predstavila dve majhni kocki, imenovani MarCO, ki se bosta leta 2016 morali pridružiti misiji InSight. Medtem ko bo InSight na površini planeta in bo opravljal svoje naloge, bo MarCO redno pošiljal poročila o delu v realnem času na Zemljo v nizki orbiti. Če bodo ti majhni sateliti opravljali svoje delo, bo to prva priložnost, da imate ročno upravljano vozilo na površini Marsa. Prejšnji poskus z Mars Polar Landerjem ni uspel zaradi nesreče med pristankom. Dve majhni napravi z imenom Deep Space 2, ki sta bili poslani z njim, sta iskali vodo na površini planeta.
"Vemo, da so pristali na površini planeta, vendar o njihovem trenutnem stanju ne vemo ničesar," je v intervjuju dejal Robert Stael, pomočnik vodje za izvajanje konceptov v programu NASA Jet Propulsion Laboratory. Na kratko, njegova naloga je, da po našem sončnem sistemu pošilja različna orodja: Zemljo, Mars, ledene satelite v Evropi in tako naprej. Danes je v tem laboratoriju približno 15 projektov, v katerih se uporablja cubsat.
Stael vodi tudi raziskovalni projekt MarsDrop v sodelovanju z Aerospace Corporation - razvija majhno napravo, ki lahko pristane na površini Marsa na najbolj nevarnih mestih za pristanek. Velike rove imajo seveda veliko prednosti, vendar ne bodo preveč blizu vulkana ali do samega dna kraterja. Mini-naprave bi lahko popolnoma dopolnile delo proučevanja površine planeta.
Do zdaj je glavna težava stabilnost takšnih majhnih naprav pri različnih pogojih. Kubsaty ima veliko prednosti v smislu računalniške tehnologije, vendar njihove zgradbe in notranji deli ne morejo nujno prenesti velike količine sevanja, kljub dejstvu, da so bili materiali, uporabljeni v proizvodnji, preizkušeni v praksi, poudarja Robert. Medtem ko so vozila v bližini zemeljske orbite, jih atmosferska atmosfera ščiti pred uničujočim vplivom sevanja, toda takoj, ko padejo zunaj, se bo sevanje povečalo eksponentno. Zato bo ena od najpomembnejših nalog MarCO testiranja, kako dolgo lahko elektronika na ladji preživi v težkih prostorskih pogojih. V tem primeru Mars ni edini cilj za vozila te vrste. V laboratoriju Tehniške šole Vermont delajo na projektu Kubsat, ki lahko postane osnova za majhen lunarni modul. Leta 2020 namerava NASA poslati več vozil v Evropo, da preuči njen led iz orbite in poišče morje v njenih globinah. V oktobru je bilo izbranih 10 univerz, ki jim je bilo zaupano delo za ustvarjanje in oddajo lastnih mladičev za tekmovanje. Morali bi biti sposobni opravljati vse naloge. Od sondiranja na površini kozmičnih teles in planetov do merjenja magnetnega polja.
Hkrati namerava Evropska vesoljska agencija raziskati dva asteroida v okviru lastne misije AIM. V okviru tega projekta je šest mest za pristajanje, ki jih lahko zasedajo različni kubati za pošiljanje v asteroide. Prav tako pričakuje začetek projekta študije medplanetarnega vesoljskega nanoparatorja v različnih okoljskih pogojih (skrajšano INSPIRE), ki je opazovanje Sonca preko meja magnetnega polja Zemlje.
Zaradi dejstva, da je proizvodnja teh vesoljskih plovil veliko cenejša in da njihovo delo v različnih razmerah še ni tako dobro preučeno in preizkušeno v primerjavi s starejšimi brati, se včasih zgodijo nepričakovani incidenti. Stael opozarja na obdobje, ko so se tri majhne kocke spustile v majhno blizu zemeljsko orbito. Dva izmed njih, ki sta jih razvila Univerza v Michiganu in Univerza v Montani, sta imela na krovu izdelane magnete, ki so jim pomagali, da se celo izločijo v orbiti z uporabo magnetnega polja Zemlje. Toda iz nekega razloga so se magneti izkazali za nekoliko močnejši, kot je bilo potrebno, zaradi česar so sateliti spremenili smer v nasprotno in se povezali.
»Seveda je bilo mogoče reči, da je bilo to prvo avtomatsko srečanje in uspešno pristajanje Kubsata, toda naloga je bila nekoliko drugačna,« se šali Robert.
Aktivni razvoj Kubsata se je začel v zgodnjih devetdesetih letih, ko je NASA začela izvajati program »Hitrejše, boljše in cenejše«, v katerem bi lahko vsak znanstvenik organiziral svojo majhno misijo. To je pritegnilo pozornost majhnih skupin, ki so s pomočjo komercialnih vzorcev mikroelektronike poskušale zmanjšati stroške zagonskih naprav.
Robert Stael trdi, da so za raziskovanje vesolja pomembni tako veliki, dragi in dolgoročni projekti kot tudi kratkoročni, vendar bolj specifični nalogi. Obe vrsti projektov se ukvarjata z pomembnimi misijami, vendar v povsem drugačnih ravneh. Edino vprašanje, ki ostaja odprto, je, kako bodo majhne misije izpolnile svoje majhne misije izven zemeljske atmosfere.
