Danes je bilo vesoljsko letalo X-37B ameriškega vojnega letalstva sproženo v orbito Zemlje, kar pomeni začetek četrte tajne misije. Drono se je začelo ob 11:05 po lokalnem času (20. maj) iz ameriške zračne baze na Cape Canaveralu na Floridi.
Večina informacij o dejavnostih vesoljskega načrta v orbiti je razvrščena, zato ni mogoče natančno določiti niti cilja leta niti njegovega trajanja. Vendar uradniki letalskih sil pravijo, da bo četrta misija, uradno imenovana OTV-4 (Orbital Test Vehicle-4 / “Orbital Test Apparatus-4”), manj osredotočena na sam X-37B in več na opremo. da bo vesoljsko letalo dostavilo v orbito.
»Veselimo se začetka četrte misije,« je prejšnji mesec dejal Randy Walden, vodja hitrega letalskega letalstva. "Po izjemnem uspehu prvih treh misij lahko dvignemo črtico še višje in nadaljujemo s preskušanjem eksperimentalne opreme."
Na krovu rakete Atlas V, ki je v orbito dostavila X-37B, je bilo tudi 10 miniaturnih »cubsat«, vključno z LightSailom, ki ga je razvila neprofitna organizacija Planetary Society. Naloga LightSail je temeljito preizkusiti tehnologijo fotonskih jader za še bolj ambiciozne teste, ki bodo izvedeni naslednje leto.
USAF ima dva vesoljska letala X-37B. Oba sta oblikovala Boeing Phantom Works. Dolžina naprave - le 8, 8 metrov, višina - 2, 9 metrov, razpon kril - 4, 6 metrov, prostor za tovor pa je podoben telesu za pobiranje. Za večjo jasnost: oba vesoljska letala X-37B se lahko popolnoma prilegajo v prtljažnik ponovno uporabljive orbitalne ladje NASA. Lansiranje X-37B se izvaja vertikalno, pristanek pa se izvaja vodoravno na vzletno-pristajalni stezi, kot je bilo prej opravljeno z avtobusi.
Skrivnost, ki obkroža prostorski načrt X-37B, je sprožila kar nekaj govoric. Pravijo, da je to nekakšno vesoljsko orožje, ki je na primer namenjeno študiju in / ali škodovanju satelitom sovražnih držav. Toda predstavniki ameriških letalskih sil na vse možne načine zanikajo takšne predpostavke in vztrajajo, da X-37B preprosto preizkuša nove tehnologije za vesoljska plovila za večkratno uporabo.
"Misije OTV nam omogočajo, da preizkusimo tovorni sistem ali, na primer, nove tehnologije v pogojih, v katerih se bodo uporabljale v prihodnosti," pojasnjuje BBC-jev kapetan Chris Heuler v e-pošti na Space.com. »Edinstvene razmere misij OTV nam omogočajo, da uresničimo nove tehnologije.«
Predstavniki ameriških letalskih sil niso objavili datumov za nadaljevanje misije OTV-4, vendar se lahko, ko se ozremo na prejšnje misije, zaključi, da bo projekt zelo dolgoročen.
OTV-1 se je začel aprila 2010 in porabil 225 dni v vesolju. Med misijo OTV-2 je bil uporabljen še en X-37B. Zemljo je zapustil marca 2011 in v orbiti preživel 469 dni. Za naslednjo misijo, OTV-3, je bil isti aparat ponovno uporabljen kot pri prvi misiji. Decembra 2012 se je odpravil na nebo in za rekordno vesoljsko plovilo porabil rekorden čas, enako 675 dni.
Prav tako ni znano, kateri od obeh prostorskih načrtov bo vključen v četrto misijo: tista, ki je bila uporabljena v OTV-1 in OTV-3, ali tista, ki je bila uporabljena v OTV-2. Kapitan Heuler je o tem vprašanju komentiral: »Program izbere aparat za vsako vrsto dejavnosti, odvisno od nalog, ki so določene za ta ali ta test.«
Ampak ne vse v tem projektu ostaja skrivnost, pokrita s temo. Združene države so poročale o opremi, ki je na krovu X-37B: pogonski sistem za ionski motor in zbirko raziskovalnih materialov iz NASA.
"Ionski motor na krovu je izboljšana različica motorja, ki je bila uporabljena na prvih treh sodobnih visokofrekvenčnih vojaških telekomunikacijskih satelitih," so pojasnili ameriški letalski sili.
"Možnosti novega motorja so ogromne," je prejšnji mesec komentiral Tom Masiello, vodja raziskovalnega laboratorija ameriških letalskih sil v Ohiu. - Zmanjšanje porabe goriva zmanjša stroške zagona naprave v orbito, poleg tega zagotavlja operativno manevriranje in povečuje trajnost. «
Materiali, ki jih zagotovi NASA, bodo služili kot predmeti za eksperimentiranje v vesolju. Med misijo v vesoljskih razmerah bomo raziskali približno 100 različnih vrst materialov. Kot so povedali predstavniki NASA, je glavni namen poskusa zbiranje podatkov, ki bodo kasneje pomagali pri razvoju prihodnjih vesoljskih plovil.
