Raziskovalci že dolgo verjamejo, da lahko Ceres vsebuje šibko atmosfero. Toda nihče ne more razumeti, zakaj občasno izgine. Zdaj se njegova časovnost razlaga z vedenjem sonca in ne z razdaljo med njimi. Znanstveniki so uporabili aparat Dawn in druge zemeljske observatorije, da bi rešili to vprašanje.
»Verjamemo, da je hlapnost atmosfere Ceres posledica sončne aktivnosti,« je dejala Michela Villarreal, raziskovalka na Univerzi v Kaliforniji (Los Angeles).
Ceres je majhen predmet, ki se nahaja v asteroidnem pasu (območje med Marsom in Jupitrom). Ko se delci sončne energije raztrgajo na ledu blizu površine pritlikavca, oddajo svojo energijo molekulam vode. To jih osvobodi od tal, zaradi česar se dvignejo in ustvarijo tanek atmosferski sloj, ki traja več tednov.
Še pred prihodom vozila v pritlikavca leta 2015 so raziskovalci opazili znake vzdušja, vendar so tudi spoznali, da je to začasno. Leta 1991 je mednarodni satelitski ultravijolični raziskovalec odkril hidroksilno emisijo, ki ni bila leta 1990. Poskus je bil ponovljen leta 2007 z uporabo zelo velikega teleskopa, vendar je naletel na praznino. Vesoljski observatorij Herschel je opravil štiri poskuse in le v treh je našel vodo v šibki atmosferi Ceresa.
Ko je Dawn prevzel primer leta 2015, je ekipa našla dovolj dokazov o vodi v obliki ledu. Zgornja plast površine je bila bogata z vodikom. Led je bil najden v majhnem svetlem kraterju Oxo in v kraterju, ki se nahaja v večnem senci na severni polobli. Obilen led nakazuje, da je eksoresija Ceresa ustvarjena v procesu, ki ponavlja scenarij kometa. To pomeni, da ko je škrat bližje Soncu, več je vodne pare. Toda nova študija odpravi to možnost. Sublimacija je lahko prisotna, vendar najverjetneje v tem primeru nima globalnega pomena.
Raziskava je pokazala, da prehodna atmosfera sovpada z višjimi koncentracijami protonov sončne energije. Še več, bližje ko je prišla do Sonca, težje jo je bilo videti. Izkazalo se je, da glavno vlogo pri nastanku atmosfere igra sončna aktivnost, ne pa razdalja.
Sedaj se Ceres premika po svoji orbiti proti Soncu, ki bo v naslednjih nekaj letih relativno mirna. Avtorji trdijo, da bo v tem času atmosfera Ceresa izginila ali pa bo zelo šibka.
Dawn se nahaja v razširjeni misiji in se premakne na drugo orbitalno točko, ki zagotavlja nove poglede. Glavni cilj je meriti kozmične žarke, da bi določili kemijo blizu površine. Konec aprila se bo Sonce nahajalo za ladjo (oddaljeno je 20.000 km), kar zagotavlja jasen pregled pritlikavca.
