Astronavti so se vedno razlikovali po izjemnem zdravju, vendar so, tako kot vsi ljudje, tudi podvrženi boleznim.
Kljub vsem prizadevanjem zemeljskih služb za organizacijo vesoljskih poletov, da bi razmere na ladjah postale čim bolj sterilne, to ne zmanjša tveganja za prodor bakterij, virusov in plesni.
Glede na nedavno objavljeno revijo Microbiome je bilo ugotovljeno, da prašni delci iz Mednarodne vesoljske postaje (ISS) vsebujejo potencialne patogene. Za takšne zaključke so znanstveniki prišli iz analize vzorcev prahu, vzetih iz zračnih filtrov in vakuumskih vreč, ki so bili nameščeni na ISS.
Kljub temu, da raziskovalci niso dosegli končnega zaključka, ali so najdeni organizmi nevarni, je nekaj jasno: bakterije, ki ne predstavljajo nevarnosti pod zemeljskimi pogoji, lahko spremenijo svoje lastnosti v prostoru in negativno vplivajo na človeško telo.
Priložnost, da zbolite na ISS, je nekakšna grožnja astronavtom. Prvič, njihova imunost je oslabljena zaradi novih pogojev in je zato bolj dovzetna za okužbe. Drugič, prah in umazanija se ne nahajata na površini kot na Zemlji in v stanju breztežnosti lebdita v zraku. V skladu z NASA podatki se za vzdrževanje sterilnega okolja redno izvajajo testne meritve in analize zraka, vode in stanja trdnih površin na ISS. Poleg tega se v celoti spoštujejo protokoli ISS za vzdrževanje pravilne mikroklime.
V primeru bolezni je na krovu ISS vedno na voljo komplet za prvo pomoč, ki zagotavlja potrebno pomoč. Posadka ima osnovno medicinsko znanje, poleg tega vedno obstaja možnost, da se obrne na center za nadzor misije za nasvet. V nujnih primerih je mogoče bolnike dostaviti na Zemljo.
Vredno je reči, da se mikroorganizmi, ki vstopajo v vesoljsko plovilo, izkažejo v povsem drugačnih pogojih od Zemlje: od gravitacije, indeksov sevanja, ravni ogljikovega dioksida in do drugih parametrov. Razumevanje, kako se bakterije prilagodijo novim pogojem, lahko pomaga zaščititi astronavte pred morebitnimi tveganji v prihodnosti.
Na primer, leta 2009 je bila objavljena študija, ki navaja, da salmonela, enkrat v vesolju, postane tri do sedemkrat nevarnejša. Pravzaprav je obnašanje bakterije v prostorskih pogojih komplementarno obnašanju v človeškem telesu pod vplivom tako imenovanega mehanizma "tekočinskega premika". Dejstvo je, da bakterija reagira na silo pritiska tekočine. Torej, medtem ko je v tekočem mediju, podobno tistemu v človeškem črevesju, pa tudi v težkih pogojih, se bakterija počuti varno in se začne razmnoževati.
Salmonela se pojavlja v kontaminirani hrani, zato na srečo ne ogroža nikogar: vsa kozmonauti se temeljito sterilizirajo, da bi uničili vse mikroorganizme.
Vendar pa obstaja še ena bakterija, ki je po vedenju podobna salmoneli - Pseudomonas aeruginosa ali Pseudomonas bacillus. Leta 2013 je bila objavljena študija, v kateri je bilo potrjeno, da raste hitreje v prostoru in je velika. V začetku leta 2009 je bil izveden še en poskus, ki je pokazal, da imajo pogoji breztežnosti pozitiven učinek tudi na E. coli in staphylococcus. Z drugimi besedami: kamorkoli gre oseba, bodo z njim potovali mikroorganizmi Zemlje.
