NASA-jev laboratorij za Jet (JPL) v Pasadeni, Kalifornija, je izbral predloge desetih univerz, da bi začele raziskovati možnost uporabe Cubesat satelitov kot pomožnih komponent v misijah na Jupitrovem satelitu v Evropi in drugod.
Cubesat sateliti so majhne, poceni prostorske sonde, ki se lahko uporabljajo za zbiranje znanstvenih podatkov samostojno ali kot del skupine. Pogosto se uporabljajo v nizki orbiti, kar univerzam in inštitutom zagotavlja poceni način izvajanja poskusov v mikrogravitaciji. Tehnologija CubeSat se razvija in s tem se širi obseg teh satelitov.
In ker NASA razvija koncept obiska Jupitrove ledene lune z avtomatsko medplanetno postajo Europa Clipper, je JPL od univerz zahteval, da predložijo predloge za uporabo satelitov Cubesat, ki bi lahko dopolnili glavno poslanstvo Clipperja. Ker načrtujemo misijo v Evropo, zakaj ne bi vzeli nekaj Cubesat satelitov na cesti? NASA je predstavila nekatere ključne znanstvene naloge, ki jih bodo lahko izvajali Cubesat sateliti, vključno z "raziskovanjem mest za prihodnja mesta pristanka, raziskovanjem gravitacijskih in magnetnih polj, raziskovanjem atmosfere in izvajanjem meritev sevanja".
»Med idejami za uporabo Cubesata, ki so jih predstavile te univerze, smo videli nekaj inovativnih in precej kreativnih ugotovitev,« je povedal Barry Goldstein, vodja predhodnega projekta za misijo Europa Clipper. "Uporaba Cubesat satelitov za raziskovanje planetov je zdaj mogoča, zato želimo raziskati, kako jih lahko izkoristi prihodnja misija v Evropo."
Vsak od izbranih predlogov je bil zagotovljen za 25.000 $ za razvoj njihovih idej za uporabo Cubesata. Vključeni bodo v študijo, ki se pričakuje poleti 2015.
Evropa, kot je dobro znano, ima podvodni ocean tekoče vode, ki je zaščitena z debelo lupino ledu. Ko se o tem majhnem svetu spoznavamo vse več, nas vse bolj privlači možnost rojstva življenja v njem. Zdaj vemo, da so hranilne snovi zaradi morja v vodi aktivno mešane pod površjem. Površina ledu je očitno sestavljena tudi iz tektonskih plošč. Poleg tega znanstveniki verjamejo, da je v oceanih veliko kisika. Tudi ocean se segreva zaradi plimovanja, ki izhaja iz rotacije Evrope v njeni orbiti okoli Jupitra.
Vsi ti dejavniki kažejo na možnost odkrivanja bivalnega sveta, v katerem naj bi se razvili večcelični organizmi. Toda, da bi preizkusili to hipotezo, moramo začeti pošiljati misijo v Evropo, da bi dobili popolno sliko o prisotnosti živih organizmov tam. To nalogo je mogoče pospešiti z uvajanjem Cubesat satelitov v naslednje velike misije NASA v Iovo orbito.
Če bi lahko oblikovali misijo za lastne Cubesat satelite, ki potujejo v Evropo, kakšno znanstveno nalogo bi jim dodelili?