Na jasnem nočnem nebu lahko najdete naključno padajočo zvezdo ali celo pogled na hitro razvijajočo se mednarodno vesoljsko postajo, ki kroži okoli Zemlje.
Toda tam je še veliko drugih predmetov, vključno z masivnim novim japonskim rentgenskim teleskopom Hitomi, ki je bil pred nekaj tedni razdeljen, in več sto majhnimi 4-palčnimi kvadriranimi sateliti (»Cubesat sateliti«), ki vse bolj polnijo orbitalno mesto.
Trenutno skupina raziskovalcev astrofizikov pravi, da lahko z rednimi optičnimi teleskopi sledijo bitovam zlomljenih satelitov in vesoljskih odpadkov za snemanje sončnih žarkov, ki se odbijajo od teh potujočih sond. Ta teden so opazili več velikih kosov Hitomija, ko nekontrolirano padejo v vesolje.
»Ko ti razbitki letijo na nebu, utripajo, ko se sončna svetloba odraža na njih,« je povedal Aroh Barjatya, izredni profesor na oddelku za inženirsko fiziko letalske univerze Embry-Riddle v Daytona Beachu na Floridi. "Z uporabo fotometrije smo napisali del kode, ki centrira in meri svetlost predmeta. Ko pogledate nadzorovan satelit, se krivulja svetlobe obnaša na znan način. Ko pogledate Hitomija, se to počne navzdol in navzdol. Ima hitrost vrtenja." Ekipa je posnela enojni videoposnetek Hitomija, ki utripa kot zvezda z visoko hitrostno kamero, nameščeno na teleskopu, in to je video Hitomijevega glavnega telesa.
"Kot da bi se ogledalo vrtelo v vesolju," je dejal Forrest Hasdia, podiplomski študent v Embry-Riddle, ki je opazoval ta mesec.
Barjatya je dejal, da je njegova opazovalna skupina specializirana za sledenje majhnim Cubesat satelitom - mnogi od njih so poceni, kratkotrajne sonde, ki so jih sprožili univerzitetni raziskovalci, ki lahko padejo iz vidika sistema za sledenje vesolja Pentagona.
"Vsako leto jih izvaja več sto univerz," je dejal Barjatya. "Mogoče smo uvedli veliko predmetov, ki se vrtejo v orbiti na nebu, mnogi od njih lahko razpadejo in uničijo druge satelite. To se še ni zgodilo. Ampak kako smo ga postavili tam, kjer obstaja taka možnost."
Barjatya pravi, da je polovica satelitov Cubesat izgubila stik s svojimi operaterji. Z naprednim optičnim sistemom sledenja upa, da bo zagotovil več informacij o njihovi usodi.
Skupni center Pentagona za skupne operacije v vesolju (JSpOC) na letalski postaji Vandenberg trenutno uporablja 23.000 predmetov v vesolju s pomočjo radarskih in optičnih kamer. Njihove pozicije so vsak dan objavljene na tej strani.
Tiskovni predstavnik JSpOC-a kapetan Nick Mercurio se je strinjal, da se prostor nad zemeljsko površino še bolj zaostruje. Vsak dan se satelitskim operaterjem pošlje več kot 3000 samodejnih sporočil o plavajočih ruševinah ali drugih satelitih, ki so lahko nevarni. JSpOC trenutno sledi 11 ločenim delom Hitomija od njegovega propada 26. marca. Mercurio je dejal, da je vložil pet obvestil, ki so opozorili druge operaterje vesoljskih plovil, da se ti bitovi približujejo obstoječim satelitom. Leta 2015 je bilo treba iz orbite premakniti okoli 150 satelitov, da bi se izognili trčenju z nečim drugim. Astronavti na krovu ISS so morali lani povečati svojo orbito štirikrat, da bi se izognili težavam.
"Nizka orbita Zemlje je preobremenjena," je dejal Mercuio. "Tela se premikajo s hitrostjo 17.500 milj na uro, kar je lahko nevarno. Dvakratna krogla ima enak učinek (energijo) kot Jeep Wrangler, ki se giblje s hitrostjo 70 milj na uro."
Ekipa Embry-Riddle pravi, da upa, da bodo izboljšali svoje zmožnosti slikanja s spektroskopskimi kamerami, ki bodo lahko analizirale svetlobo, ki jo odsevajo vesoljski odpadki, da bi določili vrsto materiala: ali je to sončna celica, del teflona, aluminij ali druga .
