1. julija 2004 je NASA-jevo vesoljsko plovilo Cassini prispelo na Saturnovo orbito sedem let po izstrelitvi z Zemlje leta 1997. V desetih letih po prihodu na veličastni plinski velikan je Cassini globoko spremenil naše razumevanje dinamičnega ozračja planeta, obročev in lun. Sedaj misija vstopa v zadnjo fazo svoje plodne Saturnianske Odiseje, organizatorji pa upajo, da bo preostalo gorivo na krovu zadoščalo za vrsto drznih »proksimalnih gibov« skozi ravnine obročev leta 2016; zadnja faza se imenuje Grand Final Cassini.
Črno-bela slika Saturn in Titan polmesecev, ki jo je objavila NASA.
Cassinijeva velika finale: znanstveni zaključek Saturnove smele misije od začetka njegovega prihoda na orbito ni bil nič drugega kot neverjeten, zato vzemimo le majhen del ključnih odkritij in osupljivih opažanj, objavljenih na Discovery News v zadnjih 12 letih. Cassini je skozi zgodovinske knjige pregledoval deseto leto raziskav Saturna.
Heksagon, izklesan v zgornji atmosferi Saturna na svojem severnem polu, je ena najdaljših skrivnosti sončnega sistema - prva opažanja so naredili Voyager sonde v zgodnjih 1980-ih. Menilo se je, da je to posledica visokih vodnih tokov. Zdi se, da se šesterokotnik, ki je bil nedavno ujet med misijo Cassini, vrti z notranjim jedrom Saturna in globalnim magnetnim poljem. Čeprav dinamika, na kateri temelji ta pojav, ni povsem jasna.
Obstaja več svetov, ki so bolj obetavni kot Saturnov največji satelit, kot je Titan. Znano je, da ima Luna zelo gosto atmosfero, veliko kopičenje tekočega metana in etana, pokrajino bogato z ogljikovodiki, polno rek in dolin, ter velika polja sipin. Nekdo se lahko moti, ko misli, da je ta luna Zemlja v povojih, polna organskega potenciala. Mogoče je zamrznjeno in neprimerno za bivanje, kot ga poznamo, toda astrobiologi sanjajo o nadaljnji misiji na Titan, potem ko je Huygensov spustni modul (ki je bil na letališču Cassini, ko je letel na Saturn) pristal in pristal na Luni leta 2005. Ali je Titan starejši od Saturna? Da bi dodali podobnost Titana z mlado Zemljo, je Cassini pod vplivom površinskih vetrov odkril valove v enem od glavnih Titanovih morij. Tukaj lahko vidite, kako se valovi, prikazani pod poševnim kotom, odražajo v sončni svetlobi.
Cassini nam je ob večjem razponu povečal podobo sipin na velikih Titanovih poljih in nam pokazal še bolj eolske (pod vplivom vetra) zemeljske značilnosti. V primeru črnih sipin v Titanu so se zrnate organske spojine, ki jih je veter preganjal, zbrale v posebna valovita "morja".
S fotoaparati z visoko ločljivostjo je Cassini posnel nešteto neverjetnih slik 62 satelitov planeta. Na sliki vidite eno od priljubljenih bralcev Vkosmose.com: Saturnova luna Mimas se zlovešče razprostira z manjšo luno Pandora, ki se giblje za sabo. Mimas ima tudi vzdevek "Zvezda smrti" v zvezi z zvezdnimi vojnami, z velikim kraterjem lune, Herschelom, ki spominja na super orožje Zvezde smrti, ki uničuje planete.
Ko gre za organsko kemijo, ne gre vse za Titan. Enceladova majhna ledena luna ni znana samo po svojih impresivnih vodnih gejzirjih, ki spominjajo na kemijo rojstva, vendar je verjetno tudi, da ima luna veliko površin tekoče vode pod površjem. To je skoraj kot mini-Evropa, Jupitrov drugi največji satelit, znanstveniki pa si želijo izvedeti, kaj se nahaja pod razpokano skorjo obeh lun.
Cassini je kot neverjetno odkritje letos uspelo opaziti nekaj v enem od Saturnovih obročev. Ali je lahko ta svetla rast na zunanjem robu obroča plinskega velikana rojstvo nove lune? Astronomi verjamejo, da je to mogoče z zagotavljanjem novih namigov o oblikovanju naravnih satelitov in dokazovanjem, da so naši planeti, kljub temu, da je naš sončni sistem star, še vedno v aktivnem procesu nastajanja zvezd, ki se je ohranil do danes.
Kot Saturnov čuden šesterokotnik, so svetli "napere" v Saturnovih obročih že nekaj časa zmedli astronome. Prvotno so ga videli Voyagers med leti v zgodnjih 1980-ih, kasneje pa je Cassini opazil te pojave in pokazal, da niso posledica gravitacijskih interakcij v Saturnu ali okoli njega. Namesto tega so najverjetneje posledica interakcije med prašnimi delci v obroču B planeta in Saturnovim svetovnim magnetnim poljem, ki poteka skozi obročni sistem.
V razburljivem opazovanju je Cassini odkril vpliv enega od Saturnovih majhnih lun na zunanji obroč našega planeta. Prometej, ki je oddaljen le 53 milj, občasno zvija skozi obroč F, pri tem pa ustvarja kanale in trakove, ko gre skozi delce ledu.
V eni izmed najbolj ikoničnih satelitskih posnetkov v juliju 2013 je Cassini pogledal nazaj na Zemljo na razdalji skoraj 900 milijonov kilometrov. Zemlja je izgledala kot le trunka svetlobe, luna pa je bila še manjša. Ta podoba nas podobno kot znamenita fotografija Voyager "Pale Blue Dot" v devetdesetih letih spominja, kako majhne smo v primerjavi s prostranostjo prostora, in Cassini še naprej navdihuje ljudi na našem majhnem planetu, da lahko naredimo velike stvari.
