Robot, ki lahko simulira pobočja strmih skal, bo nekega dne pomagal pri raziskovanju Marsa in iskanju znakov življenja.
Nedavni poskusi z Cliffbotovim robotom so pokazali, da lahko raziskuje najtežja mesta, ki jih astronavti ne morejo doseči, čeprav zahteva posodobitev, da bi premagali najtežje ovire.
Skozi Mars opazimo grape in kanjone s strmimi pečinami. Starodavni vodni kanali so prerezali številne doline na Rdečem planetu, kar nakazuje, da je voda nekoč tekla po površini Marsa, ki je zdaj suh in prašni svet.
Verjetnost, da je voda nekoč tekla na Marsu, povečuje možnosti, da bi življenje lahko obstajalo na planetu ali morda še vedno tam, skriva se v podzemnih rezervoarjih. Tekoča voda je, kot vemo, pomemben element za življenje, življenje pa obstaja tam, kjer je tekoča voda.
Isti gorniški robot Cliffbot.
Da bi izsledili zgodovino Marsa o razpoložljivosti življenja, bi se znanstveniki radi naučili več o preteklosti planeta. Na Zemlji se raziskovalci pogosto zatekajo k izkopavanju - starejši material se običajno nahaja na velikih globinah. Vendar pa izkopavanja na Marsu niso lahko dostopna, ker to zahteva težko opremo, ki je ni lahko poslati na drug planet.
Namesto izkopavanja s pomočjo astronavtov ali robotov, želijo znanstveniki raziskati naravne soteske in kanjone Rdečega planeta, kjer je mogoče videti sloje kamna. Robot, ki lahko modelira pobočja klifov, bo pomagal odkleniti ključ do marsovske zgodovine. V nekem smislu, kolikor globlje se potopimo, tem bolj bomo gledali v preteklost Rdečega planeta. Od leta 2001 Planet Mars (francoska Marsova skupnost) eksperimentira s sondami, ki se spuščajo po strmih stenah na posebnih kablih. Cilj je, da astronavti ročno nadzirajo Cliffovo ali Cliffbotovo izvidniško vozilo z uporabo kamer in drugih znanstvenih instrumentov na robotu, da analizirajo kompleksne težko dostopne kraje.
Alain Sushie in Derek Shannon z robotom Cliffbot
Zadnja serija preskusov Cliffbota je bila izvedena v okviru projekta MARS2013 avstrijskega vesoljskega foruma februarja 2013. Študije so bile izvedene v maroški puščavi, kjer je geologija in topografija Sahare podobna Marsu.
Cliffbota so vodili operaterji, ki so nosili vesoljska oblačila Aouda.X, ki naj bi pokazali, da je astronavt v pravem vesoljskem odlagališču sposoben nadzorovati vozilo Mars. Čeprav vesoljska ladjica Aouda.X ni popolnoma nepredušna, kot pravi pristajalec v prostoru, lahko posnema veliko glavnih omejitev gibanja, ki jih bodo astronavti na Marsu imeli.
Znanstveniki so eksperimentirali z Cliffbothom na višjih stenah kot kdajkoli prej (robot je bil prej testiran na pečinah, ki so bile višje od 59 metrov ali visok 18 metrov). Uspelo jim je spustiti Cliffbota na kablu dolžine 46 metrov.
Širokokotna kamera z visoko ločljivostjo, nameščena na Cliffbotu, je uspela prenesti fotografije številnih fosilnih bazenov v maroških kamninah, kar kaže, da bi robot lahko pomagal astronavtom ugotoviti podobne nepravilnosti na Marsu.
"Pomembna posledica poskusov v Cliffbotu je bila demonstracija, da lahko vrtanje na Marsu zamenjamo z robotom, ki se spušča po hribu," je povedal avtor študije Alain Souchier, strojni inženir, predsednik združenja Planète Mars v Vernonu v Franciji. Vendar pa je imel robot med testi nekaj težav. V enem primeru operaterji niso uspeli spustiti Cliffbota navzdol po pobočju, saj je bil med desnim volanom in naperami zagozden balvan 15,7 cm (40 centimetrov). Eden od načinov za reševanje tega problema v prihodnosti je uporaba trdnih obročev brez napere.
Poleg tega so znanstveniki postavili kamero na hrbtno stran Cliffbota in pomagala operaterjem, da si ogledajo okolico. Vendar, ko je bil kamen obtičal med napere robota, operaterji niso mogli videti problema. Znanstveniki so predlagali, da bodo v prihodnosti lahko dodali kamere, namenjene kolesom, da bi prepoznali takšne težave.
"Te spremembe so tehnično zelo enostavne za izvajanje," je dejal Sukhiye.
Raziskovalci so ugotovili, da bi Cliffbot v prihodnosti lahko izvajal enake znanstvene eksperimente, kot so jih storili drugi roverji. Na primer, lahko prinese s seboj detektor metana, organskega plina, katerega obstoj lahko posredno nakazuje obstoj življenja na Marsu. Drugo uporabno orodje je lahko laser L.I.F.E., ki lahko zazna druge molekule, kot je klorofil, ki so potencialni znaki življenja.
Nadaljnji poskusi z Cliffbotom so načrtovani za leto 2015 v Utahu.
