Znanstveniki so pred kratkim našli prvi fragment majhnega asteroida 2018LA, ki je 2. junija eksplodiral nad Afriko. Teleskop ATLAS z Univerze na Havajih je posnel končne posnetke, preden je asteroid prodrl v Zemljino atmosfero in eksplodiral.
Čeprav je 2018LA odkril drug teleskop v Arizoni, je ATLAS igral odločilno vlogo pri določanju končne poti objekta. Pred meritvami ATLAS je bilo predvideno, da asteroid pade na območje od Madagaskarja do južnega Pacifika (ta obseg pokriva skoraj polovico južne poloble planeta!).
Časovne napovedi in lokacije za asteroid 2018 LA. Dolga siva linija prikazuje napovedi, preden prejme informacije ATLAS. Podatki ATLAS so vključeni na veliko krajšo rdečo črto, dejanska lokacija pa je označena z rumeno
Merjenje asteroida več kot 2 uri po zadnjem opazovanju v Arizoni in manj kot 5 ur pred eksplozijo je ATLAS bistveno izboljšal natančnost določanja orbite. To je pomagalo dokazati, da je svetel meteor v Bocvani ognjena smrt leta 2018LA. Dobra novica je, da teleskop ni bil posebej namenjen asteroidu, ampak je med samodejnim skeniranjem neba opazil predmet. ATLAS predstavljajo dva teleskopa, ki sta oddaljena 100 milj (otok Mauna Loa na Havajih in Haleakala v Mauiju). Avtomatsko skeniranje celotnega neba večkrat vsako noč v iskanju premičnih objektov. Cilj je poiskati asteroide, kako bodo padli na Zemljo. Zaznavanje 2018LA je pokazalo, da je sistem opravil odličen test.
Na srečo se je določen asteroid izkazal za neškodljivega, vendar pomembnega za znanost. To je že drugič, ko so našli fragmente asteroida, katerih orbita je bila znana pred padcem na Zemljo. Zdaj ATLAS odkrije okoli 100 asteroidov, večjih od 30 m, na leto.
