Med zadnjim "obročnim" prehodom je misija NASA naredila nekaj pozornih opazovanj, kjer je zajela majhne podrobnosti v obročih plinskega velikana. Ampak najboljše čaka, da pride.
Že od nekdaj smo se navadili občudovati lepe obročke Saturna, ko se veličastno zavijajo okoli ekvatorja plinskega velikana. Toda odkar je Cassini prišel na planet leta 2004, nismo mogli narediti manjšega pregleda.
Zdaj pa nova serija fotografij predlaga obravnavo občutljivih podrobnosti Saturnovih obročev, in sicer izjemno tanke reže v drobcih ledu in pritisk valov, ki ga povzroča gibanje satelitov na planetu. Te slike so bile posnete 18. decembra z razdalje 34.000 milj.
Na novih slikah je veliko slik, svetlih pasov in razbitin. Toda mnogi od njih sploh niso resnični. Pravzaprav je to hrup, ki ga povzroča kozmični žarki (delci visoke energije) na senzorju kamere. Hrup ni bil posebej odstranjen iz slike, da ne bi pomotoma izbrisali resničnih elementov, ki so podobni hrupu, vendar niso.
»Ta približek je odprl popolnoma nov pogled na Saturnove obroče. In v naslednjih nekaj mesecih pričakujemo še bolj presenetljive podatke iz slik prstanov, ki se nahajajo bližje planetu, «je dejal znanstvenik misije Matthew Tiskareno z Inštituta SETI v Mountain Viewu v Kaliforniji.
Bližnji prehod prikazuje obroče s podrobnostmi brez primere. Cassini je uspelo narediti okvir z detajli dvakrat višje kot kdajkoli prej.
Cassini se hitro približuje koncu trinajstletne misije (okvirno septembra), ko bo vesoljsko vozilo zagorelo v atmosferi Saturna . Toda pred tem se približuje površini. Že aprila bo dosegla orbitalno ravnino in prvič bomo tako tesno gledali na Saturnov sistem.
»Kot oseba, ki je takoj predlagala, da bi pri približevanju prilepili slike, sem navdušena nad doseženimi rezultati in dokončanjem zbirke,« pravi Caroline Porco iz Inštituta za vesoljske znanosti (Boulder, Colorado). - “Dobili bomo najboljši pogled na Saturnove obroče”.
Znanstveniki upajo, da bodo ujeli vsaj nakazane lastnosti, znane kot slama in propeler. Propeler (ki ga v zadnjih opazovanjih ni takoj opazen) je kršitev materiala obroča, kar ustvarja značilnosti, ki se dvignejo veliko kilometrov nad ali pod ravnino obroča. In slama je lepljenje materiala, ki ga vidimo na zunanjem robu obročev.
Ker pa se naprava spušča v orbito nižje in nižje, bomo kmalu dobili še več idej o znanih pojavih in morda bomo videli, kaj sploh nismo pričakovali.
