Ko astronomi opazujejo nekaj preteklih škratov, včasih opazijo majhno količino vodika, ujetega v zgornje plasti zvezde. Menijo, da je ta majhna zvezdna lupina posledica absorpcije medzveznega vodikovega plina, zdaj pa ekipa raziskovalcev meni, da je to posledica nečesa drugega: najverjetneje se kometi zdrsnejo v staro atmosfero belih palčkov iz Oortovega oblaka.
Beli pritlikavci se oblikujejo, ko zvezde sončnega tipa porabijo večino vodikovega goriva. To povzroči, da se zvezda premakne iz tišjega stanja v bolj kruto - rdeči velikan. Na koncu, po močnih zvezdnih konvulzijah, rdeči velikan eksplodira in na njegovo mesto pusti gosto belega škrata.
Struktura belega pritlikavca ni podprta z zunanjim pritiskom, katerega vir je termonuklearna reakcija, ampak zaradi kvantnega tlaka, ki ga ustvarjajo preostali elektroni, ki motijo njegovo lastno težo. To ravnovesje med silami ustvarja zelo gosto zvezdno telo, ki ima lahko maso, primerljivo s Soncem, vendar ima premer Zemlje. Tako lahko beli pritlikavi še naprej svetijo že več milijard let.
Ko opazujejo spekter belih palčkov, astronomi ugotavljajo, da imajo številni od njih atmosfere, bogate z različnimi kovinami. Z vidika astronomije to pomeni, da so v zgornjih plasteh belega pritlikavca ujeti elementi, ki so težji od helija. Glede na prisotne elemente astronomi te astronomske odtise interpretirajo kot posledico uničenja asteroidov ali celo planetov, ki so preživeli smrt svoje zvezde. Ta razrezan, prašni material, v obliki dežja, se oblije na bele pritlikavke in pušča spektroskopske odtise smrti planetarnih sistemov. To raziskovalno območje belega pritlikavca vodi znanstvenike k nekaterim fascinantnim opazovanjem zvezdnih sistemov, ki so podobni našem sončnemu sistemu, ali pa bo izgledal v nekaj milijardah let, ko bo našega sonca zmanjkalo goriva in se bo spremenilo v belega škrata. Planeti in asteroidi, ki se nahajajo ob trupu našega Sonca, se bodo raztrgali in tako beli škrat našega Sonca obogatili s kovinami.
V novi študiji, ki je bila sprejeta za objavo v mesečnih obvestilih Kraljeve astronomske družbe, je astrofizik Dmitry Veras in njegovi kolegi z Univerze v Warwicku našli možen mehanizem, ki povezuje ozračje belega pritlikavca z ne vodikom, ampak kovinami.
"Raziskujemo možnost, da postopno povečanje Oortovih kometov, ki so bogati vir vodika, s kometi, prispeva k očitnemu povečanju količine vodika v ozračju belega pritlikavca," piše Veras.
"Včasih je verovalo, da je kopičenje vodika v beli pritlikavi atmosferi posledica medzveznega vodika, ki ga je zbral beli škrat, toda za opazovane vrednosti mora obstajati drug vir," pravi Veras.
Naš sončni sistem ima območje prostora, ki vsebuje milijarde ledenih teles - kometov. To območje, znano kot Oortov oblak, se nahaja na razdalji enega svetlobnega leta. Občasno, s tesnim zvezdnim prehodom, je gravitacijsko pomiritev kometov zlomljena in jih razbije iz Oortovega oblaka. Pod silo gravitacije Sonca, kometi začnejo svoje potovanje v notranji del sončnega sistema. Prisotnost kometov je bila odkrita okoli drugih zvezd, predvsem zaradi odkrivanja kometnega prahu okoli mladih zvezd. Toda Verasova ekipa s pomočjo računalniške simulacije kaže, da je spektroskopska sled vodika v ozračju, ki obdaja bele pritlikavke, posledica padca kometov iz Oortovega ex-oblaka.
Raziskovalci ugotavljajo, da so proučevali le majhno število belih palčkov s sledovi prisotnosti vodika in da se jih večina nahaja zelo blizu Sonca in v smeri galaktične izbokline (središče Rimske ceste). To je v tej regiji, kjer so galaktični plimovanje in zvezdni vetrovi najmočnejši, morda močnejši vpliv na Oortove ekso-oblake.
To je še en primer, kako so fascinantni beli pritlikavi sistemi - to so ostanki mrtvih zvezd, vendar še vedno vidimo zanimivo dinamično vedenje.
