Medtem ko je veliko ljudi še vedno prepričanih, da so vse zvezde zelo daleč od naše Zemlje, pa se ena od njih nahaja v relativni bližini - to je Alpha Centauri. Razdalja je približno 4, 3 svetlobna leta. Leta 2012 so astronomi odkrili planet, ki je preblizu svoje zvezde. Zato ne more biti bivalna. Kljub temu ji je uspelo pritegniti pozornost mnogih znanstvenikov, saj je odkrita eksoplaneta najbližja Zemlji.
Tri leta kasneje, raziskovalna skupina pod vodstvom Eduarda Bendeka, astrofizičnega znanstvenika, ki dela v eni od NASA-jevih podružnic, želi dobiti več informacij o predmetu in poskusiti najti znake življenja. Želijo lansirati teleskop, ki bo spremljal Alpha Centauri več mesecev.
"Cilj mojega raziskovanja je razviti inovativne tehnologije, ki nam bodo omogočile, da naredimo prvo sliko planeta podobnega Zemlje, ki kroži okoli Alpha Centaurija," je napisal Bedek v svojem e-pošti Discovery News.
Umetniška predstavitev 51 Pegasus b - prvih najdenih eksoplanet.
Misija, ki doslej še ni financirana, se imenuje »satelit za eksoplaneto Alpha Centauri« ali angleška kratica ACESat. Izvajal ga bo slavni Keplerjev satelit. Ima že več kot 1000 najdenih planetov. ACESat bo iskal planete, ki se vrtijo okoli zvezde v bližini.
Ta skupina se je prva odločila, da bo prevzela to nalogo. Kot pomoč bo uporabila koronagraf (napravo, ki blokira neposredno svetlobo iz zvezde). To bo olajšalo odkrivanje v kozmični temi in omogočilo raziskovalcem, da bodo videli majhen planet poleg zvezde, ker bo slednji viden 10 milijard krat svetlejši.
Tudi če znanstveniki ne bodo ujeli planeta za dve leti, bodo zagotovo lahko opazili veliko kopičenje vesoljskih odpadkov okoli ekso-zemlje. Če pa se izkaže, da je misija uspešna, lahko dolgo obdobje opazovanja pomaga pridobiti podatke o vidikih, kot so velikost planeta, masa in dolžina njene orbite.
Grafični prikaz števila eksoplanet, ki jih je našel vesoljski teleskop Kepler. Raziskovalci ugotavljajo, da so njegove zmogljivosti kljub majhni velikosti teleskopskega objektiva (25 cm) zelo velike. Pomagal bo določen "primarni strel" za projekt. Njena glavna naloga je precej preprosta - nenehno spremljajte zvezdni sistem, iščite druge planete in vesoljske objekte, ki jih znanost prej ni poznala.
Bendek je dodal, da njegova ekipa meni: to je vsekakor dobra priložnost za učenje novega prostora v prostoru. "Zunanji prostor je izbran zelo dobro, ker je tam veliko število rdečih in rjavih škratov, vendar so po svoji naravi zelo nestabilni," je dejal.
Projekt ACESat je bil prvič predlagan v oktobru 2014 kot program za raziskovanje, ki ga je izvajala NASA, vendar si nihče ni predstavljal, da bo vse šlo tako daleč. Znanstvenik je omenil, da so se pravkar začeli, za kar si je še veliko prizadevati. To je daleč od konca njihovega poslanstva.
Predlog je bil predstavljen na konferenci SPIE Optics in Photonics na začetku letošnjega leta in takoj razpravljal.
