.
Znano je, da ima pritlikavi planet posebne značilnosti površine in je lahko celo prekrit s polarnim ledom. NASA-jeva misija New Horizons zdaj spremlja ne le največje plutonske satelite, ampak tudi vse naravne satelite.
Predstavljajte si, da je na razdalji več kot 55 milijonov kilometrov (88 milijonov kilometrov) od sistema Pluton med 25. aprilom in 1. majem, nov satelit misije New Horizons pokazal največji satelit. Pluton Charon, pa tudi manjši sateliti Knicks in Hydra, ter prvič identificirali nedavno odkrite satelite Kerberos in Styx.
"New Horizons je na robu odkritja," je dejal znanstvenik misije John Spencer na Southwestern Research Institute v Boulderju v Koloradu, na sporočilu za javnost NASA. "Če vesoljsko plovilo odkrije dodatne satelite kot se približuje Plutonu, bodo to svetovi, ki jih še nihče ni videl."
Majhni Kerberos in Styx sta v premeru od 4 do 13 milj (6 do 21 kilometrov) in 6 do 20 milj (10 do 32 kilometrov), odkrili pa sta ga leta 2011 oziroma 2012 raziskovalna skupina New Horizons, Podatki o vesoljskem teleskopu Hubble.
Za primerjavo, Charon je širok 1200 kilometrov, Knicks je širok od 47 do 137 kilometrov, Hydra pa od 37 do 92 milj (60 in 148 kilometrov). Te negotovosti v satelitskih premerih se bodo znatno zmanjšale takoj, ko bodo novi obzorji 14. julija hitro stopili na planet.
"Odkrivanje teh majhnih satelitov, daljših od 55 milijonov kilometrov, je neverjetno, in je dober ugled za našo ekipo, ki je zgradila dolgoročno kamero našega LORRI in ekipe, Johna Spencerja," je dejal vodilni raziskovalec na Southwestern Research Institute Alan Stern.
Metode slikanja in obdelave, ki jih uporablja ekipa, bodo zdaj uporabljene za nadaljnje raziskovanje terena, ki obdaja Pluton. Že dolgo se domneva, da je z odkritjem naraščajoče družine pritlikavih planetov iz naravnih satelitov veliko več lun. Obstajajo obročki razbitin, kar pomeni možen starodavni vpliv v Kuiperjevem pasu.
Zanimivo je, da so bili vsi sateliti razen Charona odkriti po uvedbi New Horizons iz Cape Canaverala, Fla., Leta 2006. Od takrat je rastoča družina Plutona povzročila razburjenje - in zaskrbljenost - si predstavljate, kako vesoljsko plovilo skozi rob sončnega sistema preide skoraj desetletja kasneje po prvem preletu planinskega pritlikavega planeta. Bistvenega pomena so nepredvideni obročki in razbitini oblakov, ki lahko predstavljajo nevarnost trčenja za sondo. Več odkritih lun, večja je verjetnost, da tam najdejo lune majhne velikosti in vesoljskih odpadkov. Z opazovanjem Plutona lahko ocenite nevarnost in morda celo odkrijete več Plutonovih satelitov.
15. maja bodo vsa opažanja misije presegla vsa opažanja Hubble, zato je možno, da se bodo nekatera vznemirljiva in zgodovinska odkritja v zunanjem sončnem sistemu zgodila zelo hitro.
Šele tedne nas loči od dolgo pričakovanega leta, v juliju pa znanost že pričakuje, da bo prejela visokokakovosten pretočni video.
