Atomske ure za globokomorski svet opravijo orbitalno testiranje v vesoljskem plovilu
V vesolju je za navigacijo pomemben natančen časovni čas. Vendar pa veliko vesoljskih plovil nima natančnih ur na krovu. Že 20 let je NASA Jet Propulsion Laboratory (Pasadena, Kalifornija) še naprej izboljševal ure. To je atomska ura za globoko vesolje (Deep Space Atomic Clock - DSAC).
Zdaj se večina misij zanaša na zemeljske antene v kombinaciji z atomsko uro. Zemeljske antene pošiljajo ozko usmerjene signale vesoljskemu plovilu in čakajo, da se vrnejo. NASA uporablja časovno razliko med odhodom in prihodom za izračun lokacije, hitrosti in poti ladje.
To je zanesljiva metoda, vendar se lahko njeno učinkovitost zelo izboljša. Na primer, postaja mora počakati na vrnitev signala, tako da lahko sledi ladji naenkrat. Po drugi strani pa je vesoljsko plovilo prisiljeno počakati, da ga signal doseže, in se ne more sam odločiti na kraju samem.
Plovba v globokem vesolju mora meriti velike razdalje s točnostjo enega metra in manj. Radijski signali se premikajo s hitrostjo svetlobe, zato se morate osredotočiti na nanosekunde. Atomske ure se redno spopadajo s to nalogo na Zemlji. Zdaj s pomočjo DSAC-a gremo v vesolje. Namen projekta DSAC je zagotoviti natančno zbiranje časa za prihodnje misije NASA. Z novo tehnologijo se vesoljskim plovilom ne bo treba osredotočiti na dvosmerno sledenje, kar bo znatno povečalo učinkovitost in avtonomnost. Poleg tega bo inovacija omogočila, da bodo zemeljske postaje sledile več satelitom naenkrat v gnečenih območjih, kot je Mars.
DSAC je napredni prototip majhnih atomskih ur z nizko maso, ki temeljijo na tehnologiji živosrebrovih ionskih pasti. V zemeljskih postajah so atomske ure po velikosti podobne hladilniku. DSAC doseže parametre opekačev in lahko v prihodnosti prevzame manjšo obliko.
V orbiti lahko DSAC uporablja navigacijske signale iz ameriškega GPS. Predstavitev mora potrditi, da ura prikazuje točnost časa do dveh nanosekund v teku dneva. Če bodo uspešne, bodo prihodnje misije lahko uporabljale novo tehnologijo. Zemeljski testi kažejo, da bo DSAC 50-krat stabilnejši od sodobnih atomskih ur na GPS-u.
