Fotografije, ki so bile narejene iz NASA Plutonskega raziskovalca vesolja, so še vedno nejasne, vendar kažejo presenetljivo dejstvo o neraziskanem ledenem svetu: ima drugačno barvo kot satelit v orbiti Charon.
Slike iz New Horizonsa, ki so trenutno 15 milijonov milj od njihove tarče, kažejo, da je Pluton oranžno-bež, Charon pa siv.
"Znanstveniki razmišljajo o tem, kaj to lahko pomeni," je povedala Lisa Hardway, vodja kamere za New Horizons, direktorica Discovery News. "Pričakovali sta, da bosta oba predmeta imela enako sestavo, vendar to ni bilo tako."
Še pred razliko v barvi je bilo znano, da so nekateri znanstveniki predlagali, da je Charon zbiral smeti iz vesolja, ki je nastal po trku s Plutonom. Podoben dogodek velja za vzrok za nastanek Lune - satelita Zemlje.
Charon, ki je bil odkrit leta 1978, ima polovico Plutona in ima dovolj mase, da je v isti orbiti s partnerjem, in to je edini znani par v sončnem sistemu. Tako kot luna, ena stran Charon nenehno trči s starševskim organizmom, konfiguracijo, znano kot plimovanje. Toda Charon se ne dviguje na nebu nad Plutonom, pojavlja se na istem mestu.
Tako kot plinski velikan Uran se Pluton in Charon vrtita rahlo nagnjena proti eni strani glede na sonce, kar je možen dokaz velikega udarca.
Med skrivnostmi, ki jih mora odločiti New Horizons, je naslednje: ali Plutonovo ozračje doseže Charon in ga obkroži?
Računalniški modeli, ki so se začeli v poznih osemdesetih, kažejo, da morajo delci, ki izhajajo iz Plutonove atmosfere, obkrožati Charon. To je napovedal vodilni raziskovalec Alan Stern z Southwest Research Institute v Boulderju v Koloradu.
"Charonova gravitacija bi lahko povlekla nekaj teh atmosferskih plinov v orbito okoli njega ali celo na površino Charona, kjer je nastala sekundarna atmosfera," je dejal Stern. "Zelo pozorno ga opazujemo."
"Bilo bi super, če bi našli nekaj takega," je dodal. "Nikoli v zgodovini raziskovanja planetov nismo videli dveh teles s splošno atmosfero, kot lahko vidimo v Plutonskem sistemu. Lahko je precej čudovita." Slike, objavljene v ponedeljek, kažejo jasno in nerazložljivo temno območje na severnem polu Charon.
"Oba telesa imata različna temna in svetla mesta na svoji površini, kar kaže na različne pokrajine. Svetlo obrobje na Plutonu je na primer lahko območje, kjer se mraz oblikuje iz polarne kape, ki zdaj izhlapi, poleti na Plutonu" Jeff Moore, znanstvenik iz raziskovalnega centra NASA Ames v Kaliforniji.
Znanstveniki New Horizon bodo prvič ta teden v infrardeči svetlobi videli Plutona in Charona. 14. julija vesoljsko plovilo, ki že več kot devet let leti v sončnem sistemu, namerava od lune preiti zelo blizu Plutona in njegove okolice.
