Kuiperjev pas je bil nekoč krut in kaotičen kraj. Tu so nastajali in uničevali cele svetove in trkanje kozmičnih teles med seboj je ostalo običajno. Toda tisočletja so se notranje regije sončnega sistema umirile. Vendar pa brazgotine ostajajo; brazgotine, ki jih je NASA šele začela gledati v misiji New Horizons. 14. julij naj bi bilo vesoljsko plovilo čim bližje Plutonu - pritlikavemu planetu na samem robu sončnega sistema.
Planetarni astronom Mike Brown, s Kalifornijskega inštituta za tehnologijo v Pasadeni, Kalifornija, se nanaša na te brazgotine kot na »brizganje krvi« sončnega sistema. V svojih formativnih letih je bil Solarni sistem žarišče planetarnega oblikovanja in uničenja. Skupina astronomov kot skupina forenzičnih strokovnjakov išče dokaze o zločinu v pasu Kuiper, kjer so bili dokazi zamrznjeni v času.
Charon: Zamrznjena priča
Astronomi so odkrili še štiri satelite v orbiti okoli Plutona in Charona, kar je verjetno imelo velik vpliv na škratov planet v preteklosti. Drugi drobni svetovi v Kuiperjevem pasu prav tako kažejo znake trčenja. Zanimivo je, da v forenzičnih preiskavah misije New Horizons Pluton ni žrtev, ki bi lahko povedala o zgodovini sončnega sistema. Želeni pacient je Charon.
Fotografija Plutona, ki jo je sprejela misija New Horizons 14. julija 2015
"Ko bodo nove slike iz New Horizonsov prišle, bo zelo kul," je dejal Brown. "Zagotovo boste lahko videli en velik krater na Charonu z žarki in številnimi drugimi reliefnimi formacijami, ki bodo postale kraj, kjer bomo lahko prebrali zgodovino zunanjega sončnega sistema." Kot naša luna, je Charon skoraj brez ozračja. To pomeni, da so kraterji, ki so stara med milijoni in milijardami let, ostali vgravirani v kamen brez tveganja, da bi jih uničili atmosferski plini. Pluton pa ima po drugi strani prevladujočo moč gravitacije, ki jih zadrži, njena površina zamrzne in sublimira čez dolga 248 let rotacije okoli sonca.
"Zanimivo bo videti, kako so zmrzali spremenili vse na površini Plutona. Ampak Charon je umrl, tako kot naša Luna, ki sedi tam in zapisuje celotno zgodbo.
Na pristopu k sistemu Pluton-Charon je aparat New Horizons potrdil dihotomijo. Pluton je rdečkast, medtem ko je Charon siv in monoton. Med tema dvema orbitalnima telesoma je samo 12.000 milj. Malo čudno seveda, ampak gravitacija odloča o vsem.
Charonova fotografija, ki jo je 14. julija 2015 posnela misija New Horizons
"Pluton je dovolj masiven, da zadrži atmosfero, večinoma nastalo iz dušika, vendar vmešano z metanom. Ko se kondenzira na površini, je zmrzal, metan zamrzne in se blešči pod sončnimi žarki v rdeči barvi," je dejal Brown. "Že več desetletij poznamo, da je Pluton rdeč zaradi metana na površini. Charon je dovolj majhen, da zadrži atmosfero, zato le izpari v vesolje."
Glede na dosedanje podobe iz New Horizonsa, je Brown zaintrigiran.
"Če pogledamo Charon znova - vidim veliko kraterjev, zdaj lahko ločite druge majhne svetle točke, ki se zdijo v ozadju. Resnično želim vedeti, kaj so. Mislim, da so to stari vulkani, po katerih je voda tekla v daljni preteklosti" . "Z Plutonom, kot vsi ostali, sem samo zmeden. Ne razumem, kako lahko na njeni površini vidimo svetlo izobraževanje v obliki srca in se veselim, da bom nad njim ... da bi ugotovil, da končno Za to ni razloga, preostanek ekvatorja je temen, kot bi moral biti, in kot je bilo napovedano pred 20 leti, stvar je v tem, da je to najtoplejši kraj, kjer se topi vse ledu. še vedno je nerazumljiva svetla točka! To je čudno. "
Malo o Eris
Brown je ploden iskalec novih svetov v oddaljenih regijah sončnega sistema. Po odkritju leta 2005 Erisa, ki je pripeljal do sporne odločitve Mednarodne astronomske unije (IAU), da je Pluton spustil nov razred nebesnih teles, imenovanih pritlikavi planeti, je Brown postal znan kot Plutonov »morilec«.
Takrat je verovalo, da je bila Eris, ki se vrti okoli Sonca daleč onkraj povprečne Plutonske orbite, večja od nje. V ponedeljek pa so znanstveniki New Horizonsa napovedali, da so končno natančno izmerili premer Plutona, saj je dejanski premer pritlikavega planeta večji od premera Erisa, vendar le 28 milj.
"Malo je smešno, ker ko smo prvič odkrili Eridu, se je izkazalo, da je več kot Pluton, samo zaradi napačnih podatkov," je dejal Brown.
Treba je omeniti, da so bile mase Plutona in Erisa nekaj časa znane - Eris je 1/3 masivnega Plutona. Zdaj se lahko še natančneje izračuna z merjenjem značilnosti satelitov, ki krožijo okoli obeh pritlikavih planetov. Toda fizična velikost Plutona je bila težko razvozlati. Od Zemlje, astronomi uporabljajo metodo, znano kot "zvezdna okluzija" za merjenje premera oddaljenih planetov. Ko se planet vrti okoli sonca, včasih preide pred vidnim poljem oddaljene zvezde. Uporablja se lahko kot vladar za merjenje planetarnih premerov.
Eris se vrti tako daleč od naše zvezde, da v vseh delih svoje orbite vsi plini iz atmosfere zamrznejo na površini. Pluton potuje bližje Soncu in atmosferski plini lahko motijo meritve okluzije, zabrisujejo svetlobo, ki je vidna za njo. Toda pri izračunu premera Eris (čeprav je pritlikavi planet dlje), je zaradi pomanjkanja atmosfere meritve natančnejše.
Dejstvo, da so New Horizonsi odkrili, da je Pluton večji, kot smo mislili (vendar je njegova masa ostala enaka), je ključnega pomena za razumevanje njegove sestave.
»Zelo zanimiva stvar je, da sta Pluton in Eris skoraj popolnoma enake velikosti, vendar sta v masi skoraj 30 odstotkov različna, zato so to zelo različni predmeti,« je dejal Brown. "Skoraj vsakdo ima rad, da jih misli kot dvojčke, saj so skoraj enake velikosti, vendar bi rekel, da so ti predmeti zelo, zelo različni."
"Pluton je hladnejši, kot smo mislili prej. Prejel je veliko več ledu kot Eris. Eris se lahko pohvali s plastjo zamrznjene vode na zadnji strani, vendar je Pluton prekrit z vsem."
In to se zdi ponavljajoča se tema v Kuiperjevem pasu: od daleč se zdi, da ima vsak predmet svoje značilnosti.
Poslanstvo generacij
Čeprav skupina New Horizons upa, da bo po obisku Plutona v Kuiperjevem pasu zajela čim več ciljev, bodo verjetno lahko raziskali le en predmet, srečanje pa bo precej oddaljeno, je dejal Brown. Ker v bližnji prihodnosti ni načrtov za pošiljanje misij na Kuiperjev pas, bodo planetarni znanstveniki poglobljeno proučevali podatke o letu v aparatu New Horizons za prihodnje generacije.
"Predstavljam si, kako izgleda Eris ali Makemake," je dejal Brown. "Če pogledamo Charon, predmet, katerega velikost je blizu Qaoru ali Orkusu, se v moji glavi rodi velika prazna paleta, saj se je pred tem zdelo nekoliko drugačno in zdaj s konkretnimi podobami vse spremenilo. Res je zelo zanimivo."
