Na skici je prikazano geološko drevo eksoplanet. Pojavljajo se iz vrtinčnih plinskih in prašnih diskov (protoplanetnih). S pomočjo observatorija Keck in teleskopa Kepler so znanstveniki ugotovili, da so majhni planeti razdeljeni na skalnate, superzemlje in mini-Neptune.
Prva eksoplaneta je bila najdena v devetdesetih letih. Sedaj jih je 3500. Med zadnjo revizijo klasifikacije pa sta bili identificirani dve podvrsti: skalnate kopenske in velike mini Neptune. Podatki so bili preverjeni na observatoriju Keck in na teleskopu Kepler.
Izkazalo se je, da je naša galaksija identificirala dva skupna tipa: skalnata, katere velikost je 1,75-krat večja od Zemlje, kot tudi mini-Neptune, pokrite s plinom in 2-3,5-krat večje od našega planeta.
Misija Kepler se je začela leta 2009 in potrdila več kot 2300 eksoplanet. Teleskop je oblikovan tako, da išče planete blizu zvezd (bližje kot razdalja Merkur-Sonce). Po velikosti stojijo med Zemljo in Neptunom. V našem sistemu takih nebesnih teles ni mogoče najti. Vendar pa so novi podatki presenetili znanstvenike, saj ima skoraj vsaka zadevna zvezda podoben planet. Zakaj potem niso v sončnem sistemu?
Za iskanje planetov se Kepler osredotoča na praznino v zvezdni svetlobi (planet z orbitalnim prehodom pokriva svetlobo s samim seboj). Velikost je povezana s parametri okvare. Za pridobitev natančnih podatkov je treba imeti značilno zvezdico. V ta namen je bil uporabljen observatorij Keck. Z njegovo pomočjo je bilo mogoče raziskati spektralne podatke, ki so privedli do natančnih dimenzij planetov. To nam je omogočilo izračun velikosti 2000 eksoplanet. In tukaj so astronomi naleteli na presenečenje - resen neuspeh med skalnatimi deželami in mini Neptunom.
Razlog za ta neuspeh je nejasen. Obstajata pa dve verjetni razlagi. Morda je vesolje rad ustvarja zemeljske planete. Toda iz nekaterih skrivnostnih razlogov se nekateri začnejo kopičiti in gredo v kategorijo mini-Neptunes. Takšni planeti spominjajo na kamne s plinsko lupino. Druga možnost - planet izgubi plin. Mogoče je sevanje zvezde tako močno, da požari plinsko plast, ki je ni mogoče obnoviti, zato je planet obtičal v novem razredu.
Znanstveniki nameravajo raziskati sestavo težkih elementov na najdenih planetih. Posebna pozornost je posvečena mini-Neptunu, saj še vedno ni jasno, kako lahko z lahkoto ustvarijo blizu drugih zvezd, vendar ne blizu Sonca.
