Ravnina Rimske ceste je polna območij oblikovanja zvezd, od katerih je ena prikazana v posnetku vesoljskega observatorija Herschel. Infrardeča kamera je opazila zapleteno mrežo plinastih filamentov in temnih mehurčkov s svetlimi pikami, ki zaživijo nove zvezde.
Hladna območja oddajajo svetlobo na daljših valovnih dolžinah in so prikazana v rdečkasto rjavi barvi. Območja žarilnih nitk z intenzivnim rojstvom zvezd - modra in bela. Območja, za katera je značilna posebna svetlost, vsebujejo veliko število masivnih zvezd.
Raziskovalci verjamejo, da obstaja povezava med zvezdno in nitasto strukturo. V najbolj gostih vlaknih plin izgubi stabilnost in ustvarja kopičenje materiala, ki ga veže gravitacija. Če bi bili dovolj gosti, bi se zrušili in postali kraji za rojstvo novih zvezd. Herschelove raziskave so pokazale, da je kompleksnost nitaste strukture vidna v celotni galaksiji. Na razdalji 1500 svetlobe od Sonca se zdi, da so žarilne nitke približno enake po širini (1/3 svetlobnega leta). Torej obstaja skupni fizični mehanizem njihovega izvora. Lahko je povezana z burno naravo medzvezdnih plinov.
Slika prikazuje ozemlje meglice Kiel (NGC 3372). Od nas je oddaljen pri 7500 svetlobnih letih in velja za enega največjih oblakov plina in prahu v Rimski cesti. Obstaja tudi ena najsvetlejših zvezd - Eta Carina.
Herschel, ki je deloval v obdobju 2009–2013, je bil velik vesoljski teleskop, ki je opazoval nebo v daljnem infrardečem in submilimetrskem spektralnem območju. To je omogočilo sledenje sijaju zvezd, ki so bile skrite za hladnim prahom.
