V januarju, pred približno desetimi leti, je nekaj kosov kometa odletelo na Zemljo v vesoljsko plovilo. Vzorec zvezdnega prahu je bil postavljen v kapsulo vesoljskega plovila NASA, ki je prispel v državo Utah. Od takrat je glavni raziskovalec Don Brownlee (Univerza v Washingtonu) skrbno preučil te vzorce, da bi ugotovil, kaj je ladja uspela zbrati po sedmih letih v vesolju.
Tudi nekaj let kasneje smo uspeli nekaj ugotoviti. Leta 2014 je skupina Brownlee objavila, da so najverjetnejši medzvezdni sledovi najdeni v detektorjih delcev aerogelov in aluminijastih folij. Druga skupina znanstvenikov na znanstveni konferenci v Houstonu je predlagala, da se ta medplanetarni prah lahko zadrži tudi v steklu.
"Nenehno raziskovamo nove snovi z najboljšimi metodami," je dejal Brownley Discovery News. "Bolj ko gledate na predmet in ga gledate, več se lahko naučite o tem."
Stardust je leta 2004 zbral fragmente kometa Wild-2, še preden se je del ladje vrnil na Zemljo z vzorci na krovu. Vesoljsko plovilo je bilo pionir v zbiranju vseh vzorcev, saj je bilo toliko zbranih samo z ene ladje (Japonska, Hayabusa, leta 2010). Hayabusa-2 (zdaj v vesolju) in OSIRIS-REX iz NASA (ki še nista lansirana) bosta morala v prihodnjih letih dostaviti nove vzorce na Zemljo.
Vzorec kometnega prahu pod mikroskopom Ena največjih presenečenj misije, kot se je spominjala Brownle, je bila polovica rock materiala v kometu. V kompoziciji je bila skoraj povsem bela. To nakazuje, da je kamninski material na zelo kratki razdalji od sonca in se nato prevaža v Plutonsko regijo, kjer se oblikuje led. Znanstveniki, to je bil namig v odgovoru na vprašanje o vzroku za nastanek sončnega sistema.
V očeh javnosti je bil pred kratkim še en dogodek. Evropsko vesoljsko plovilo Rosetta je doseglo orbito kometa 67P / Churyumov-Gerasimenko po letu letenja in pristalo na pristajalnem modulu (Filet), ki je nekaj dni deloval na površini kometa. Brownlee je rekel, da Phil ni deloval po načrtih. Analiza plinov kometa 67P, ki jo opravi Rosetta, je »dodatek« k podatkom o trdnih snoveh. Dejstvo, da je Stardust prinesel na Zemljo tako dolgo nazaj.
"Rosetta je opravila čudovito poslanstvo," je dejala Brownlee. "Pomagalo nam bo izvedeti veliko o strukturi in evoluciji kometa. Vendar nam žal ne bo povedal ničesar o izvoru samega kometa."
Poleg tega se Brownlee ukvarja s kritičnimi študijami za izvedbo povratne misije za Enceladus - gejzir, ki preteče na ledeni Saturnovi luni, pa tudi v drug komet, ki se nahaja malo dlje od prejšnjega.
